Las selecciones de Portugal y Croacia se enfrentarán hoy por los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo, partido marcado por el duelo de leyendas entre Cristiano Ronaldo y Luka Modric, quienes lideran, respectivamente, a una de las grandes candidatas al título, aunque con dudas, y a la última generación dorada croata, que busca extender sus últimos capítulos en un gran torneo.
Lusos y balcánicos protagonizarán uno de los duelos más atractivos e igualados de la primera ronda de eliminatorias directas de este Mundial. En juego estará el billete a octavos de final entre dos estilos consolidados, pero diferentes: el caudal ofensivo de la Portugal de Roberto Martínez y el oficio colectivo de la Croacia de Zlatko Dalic.
En el lado luso, la euforia aparece rebajada y las expectativas algo enfriadas tras una fase de grupos gris en cuanto a funcionamiento. Los de “Bob” Martínez sufrieron un sorpresivo golpe de realidad en su estreno al empatar 1-1 ante la República Democrática del Congo. Después, se desquitaron con un contundente triunfo por 5-0 sobre la debutante Uzbekistán, pero no dieron la talla en la última jornada, con el liderato del Grupo K en juego, al igualar 0-0 frente a Colombia.
Aunque las sensaciones no son las mejores y la irregularidad reina en el ambiente, el combinado luso enlaza ocho partidos sin perder, con cinco victorias y tres empates, y solo sufrió dos derrotas en sus últimos 23 encuentros desde su adiós en la Eurocopa 2024. Además, tiene la oportunidad de encadenar cuatro partidos sin perder en un mismo Mundial por tercera vez en su historia, después de las ediciones de 1966 y 2006, en las que alcanzó las semifinales, sus dos mejores resultados.
El cuadro ibérico necesita las mejores versiones de jugadores clave, como Nuno Mendes por la izquierda, el volante Vitinha y su claridad en la distribución, o el veterano Cristiano Ronaldo, único jugador en la historia en marcar en seis Mundiales. Tras varias críticas, su equipo necesita que termine de explotar después de su doblete ante Uzbekistán.
En el once titular, Roberto Martínez medita si Joao Neves debe ser el compañero de Vitinha en el doble pivote, después de retirarlo al descanso ante Colombia por Ruben Neves. La otra gran incógnita está en la banda izquierda, con Joao Félix y Rafael Leao como candidatos, mientras Bernardo Silva parece relegado al banquillo.
Por su parte, Croacia, que solo cayó ante Inglaterra por 4-2 y venció a Panamá por 0-1 y Ghana por 2-1, arranca en su hábitat preferido: las eliminatorias a todo o nada en grandes torneos. El combinado ajedrezado es uno de los grandes ejemplos de competitividad y resiliencia, ya que, en poco más de 30 años de independencia, ha logrado destacar en cuatro de sus siete participaciones mundialistas y también en cuatro ediciones de la Eurocopa desde 1996.
El combinado balcánico ha sido siempre, desde los tiempos de Davor Suker, un equipo difícil de batir, muy sólido y frío en momentos clave, además de contar con jugadores capaces de marcar diferencias. El último gran emblema es el veterano Modric, camino a los 41 años en septiembre y excompañero de Cristiano Ronaldo en el Real Madrid, bandera de esta última generación dorada de Croacia, que fue al menos semifinalista en los dos últimos Mundiales, incluido el subcampeonato de 2018.
El mediocentro del AC Milan estará acompañado en la medular por Mateo Kovacic, mientras Josko Gvardiol, suplente en el último encuentro de la fase de grupos, no tiene asegurada su presencia en el once, en beneficio del también experimentado Ivan Perisic en el lateral izquierdo. Arriba, los balcánicos fían sus opciones al goleador de CA Osasuna, Ante Budimir, que ya se estrenó ante Panamá.
Además, el combinado balcánico quiere dejar de ser el “talismán” de Portugal en grandes torneos. Los lusos nunca perdieron ante Croacia en partidos oficiales y eliminaron al combinado ajedrezado en dos de las tres ocasiones en las que terminaron levantando un gran título: la Eurocopa de 2016 y la Liga de Naciones de 2024.
Posibles alineaciones:
Portugal: Diogo Costa; Cancelo, Veiga, Rúben Dias, Nuno Mendes; Vitinha, Joao Neves, Bruno Fernandes; Neto, Cristiano Ronaldo y Leao.
Croacia: Livakovic; Stanisic, Pongracic, Sutalo, Perisic; Modric, Kovacic; Vlasic, Baturina, Petar Sucic; y Budimir.
Árbitro: Espen Eskas (NOR).
Estadio: BMO Field de Toronto, Canadá.
Hora: 19:00/DSports – CHV.
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