El cobre alcanzó este lunes 17 de agosto el precio más alto de su historia, luego de cerrar en US$6,736 la libra en la Bolsa de Metales de Londres (BML), equivalente a US$14.850 por tonelada métrica.
Según el informe diario La Rueda, elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el metal registró un avance de 2,10% respecto del cierre del viernes, cuando se había situado en US$6,5975 la libra.
Con esta nueva marca, el promedio mensual de agosto subió a US$6,506 la libra, mientras que el promedio acumulado de 2026 alcanzó US$6,003, cerca de un 40% por encima del nivel registrado a igual fecha del año pasado.
El alza no responde solamente a movimientos especulativos. El mercado enfrenta una combinación especialmente favorable para los precios: una oferta restringida y una demanda que continúa creciendo.
Escasez física impulsa los precios
Uno de los indicadores más relevantes es la diferencia entre el precio contado y las cotizaciones a futuro.
El cobre disponible para entrega inmediata se está transando con una prima considerable respecto de los contratos a plazo, fenómeno conocido como backwardation, y que suele reflejar problemas de disponibilidad física.
Actualmente, la diferencia entre el cobre contado y el precio a futuro ronda los US$535 por tonelada, una de las mayores brechas observadas desde la crisis de oferta registrada en 2021.
Los inventarios de cobre almacenados en recintos vinculados a la Bolsa de Metales de Londres se encuentran además en niveles reducidos. Este lunes alcanzaron unas 207.825 toneladas, pese a un ingreso diario de 2.850 toneladas.
La estrechez se ha visto acentuada por el traslado de cobre hacia Estados Unidos ante la expectativa de eventuales aranceles a las importaciones de metal refinado.
Inteligencia artificial y electrificación empujan la demanda
A las restricciones de oferta se suma una demanda estructural que continúa creciendo.
Los centros de datos asociados al desarrollo de inteligencia artificial utilizan grandes cantidades de cobre en sistemas eléctricos, cableado, refrigeración e infraestructura energética.
El fenómeno se agrega a otras tendencias de largo plazo como la electrificación del transporte, la expansión de las energías renovables, el fortalecimiento de las redes eléctricas y el almacenamiento energético.
Todo ello ha transformado al cobre en uno de los minerales más estratégicos de la transición tecnológica y energética.
El analista Diego Montalbetti, de Capitaria, sostuvo que el metal continúa siendo un soporte estructural para el peso chileno, impulsado tanto por la demanda asociada a la infraestructura de inteligencia artificial como por las expectativas en torno a eventuales medidas arancelarias en Estados Unidos.
Chile produce menos en medio del récord
El escenario resulta especialmente relevante para Chile, principal productor mundial de cobre.
La paradoja es que el país enfrenta dificultades para aumentar su producción precisamente cuando el precio alcanza niveles históricos.
Durante 2026 se han registrado problemas operacionales en distintas faenas, mientras Codelco continúa enfrentando desafíos productivos. A nivel internacional, operaciones relevantes como Grasberg, en Indonesia, tampoco han normalizado completamente su producción.
También existe estrechez en la oferta de concentrados y dificultades en la capacidad de tratamiento y refinación.
Los denominados cargos de tratamiento y refinación han llegado incluso a terreno negativo, una señal de la fuerte competencia entre fundiciones por conseguir concentrado disponible.
En este escenario, Cochilco elevó recientemente su proyección de precio promedio del cobre para 2026 a alrededor de US$5,95 la libra.
Mercado apuesta por precios elevados
Las cotizaciones futuras muestran que el mercado no espera una corrección inmediata.
Los contratos para diciembre de 2027 cerraron en torno a US$6,44 la libra, mientras que para diciembre de 2028 se ubicaron cerca de US$6,42.
En Nueva York, los contratos también permanecen en niveles elevados. Para julio de 2027, el cobre llegó a cotizarse cerca de US$6,93 la libra, acercándose al umbral psicológico de los US$7.
El escenario, sin embargo, no está exento de riesgos. Una desaceleración más fuerte de la economía china, una recuperación acelerada de inventarios o cambios en la política arancelaria de Estados Unidos podrían moderar los precios.
Por ahora, sin embargo, la combinación de bajos inventarios, dificultades de oferta y una demanda creciente vinculada a la transición energética y la inteligencia artificial mantiene al cobre en niveles nunca vistos.
Para Chile, el récord representa una oportunidad fiscal y exportadora significativa, pero también vuelve a instalar una pregunta de fondo: cuánto puede aprovechar el país un ciclo extraordinariamente favorable si no logra aumentar de manera sostenida su producción de cobre.
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