Un meteorito perteneciente a una clase extremadamente rara de condritas carbonáceas habría sido el objeto que impactó la Tierra hace 66 millones de años y provocó la extinción de cerca del 75% de las especies, incluidos los dinosaurios no aviares.
La conclusión corresponde a una investigación encabezada por científicos de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, junto a especialistas de Francia, Bélgica y Austria. Los resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances.
El estudio se basó en mediciones de alta precisión de isótopos de níquel presentes en muestras de una delgada capa de arcilla formada en distintos puntos del planeta tras el impacto ocurrido al final del período Cretácico.
A partir de esos análisis, los investigadores determinaron que el objeto probablemente correspondía a una condrita carbonácea de la clase Ornans, conocida como condrita CO.
Un meteorito poco común
Las condritas carbonáceas representan apenas cerca del 5% de los meteoritos estudiados en la Tierra. Dentro de ese grupo, las condritas CO constituyen una fracción todavía menor y son consideradas algunos de los materiales más primitivos y menos alterados del sistema solar.
Philippe Claeys, uno de los investigadores participantes, explicó que este tipo de meteorito posee una composición muy distinta a la de los ejemplares que habitualmente se exhiben en los museos.
En particular, contiene menores cantidades de elementos volátiles como carbono, zinc, agua y azufre.
Este último punto introduce una modificación relevante en las hipótesis sobre la extinción masiva. Según los científicos, la menor presencia de azufre reduce la posibilidad de que este elemento contenido en el meteorito haya sido el principal responsable del colapso ambiental.
En cambio, los investigadores consideran que los finos fragmentos de material expulsados hacia la atmósfera tras el impacto habrían desempeñado un papel decisivo al bloquear la radiación solar, alterar el clima y afectar las cadenas alimentarias.
Origen aún desconocido
El estudio no resuelve completamente de dónde provenía el meteorito.
Entre las hipótesis se encuentran regiones distantes y ricas en escombros del sistema solar exterior, así como la parte externa del cinturón de asteroides, cerca de Júpiter.
Los científicos esperan que nuevos análisis permitan precisar su trayectoria y reconstruir con mayor detalle la historia del objeto antes de su colisión con la Tierra.
El meteorito habría tenido entre 10 y 15 kilómetros de diámetro y habría impactado a una velocidad estimada de 64.000 kilómetros por hora.
La colisión originó el cráter de Chicxulub, una enorme estructura que permanece enterrada bajo la península de Yucatán, en México, y que es considerada la principal evidencia geológica del evento que puso fin a la era de los dinosaurios.
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