El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado conjuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, un método que permite estudiar cómo las células nerviosas intervienen en los recuerdos, las emociones y la conducta.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció este lunes en Estocolmo el reconocimiento a los dos investigadores de Alemania y al científico de Estados Unidos. El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, equivalentes a más de US$1,2 millones, según el monto informado.
De un alga a un interruptor para las neuronas
El avance tuvo su origen en una proteína presente en un alga unicelular. Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, descubrieron la canalrodopsina, un canal que responde a la luz y permite el paso de iones a través de la membrana celular.
Karl Deisseroth, vinculado a la Universidad de Stanford y al Instituto Médico Howard Hughes, convirtió esa propiedad en una herramienta para controlar la actividad de las células nerviosas mediante estímulos luminosos.
La técnica permitió a los investigadores intervenir sobre grupos específicos de neuronas y observar cómo cambia el funcionamiento de los circuitos cerebrales. Con ello, abrió una vía para comprender la relación entre la actividad neuronal y procesos como la formación de recuerdos, las respuestas emocionales y el comportamiento.
Investigación del cerebro y recuperación de la visión
La optogenética ha contribuido a identificar circuitos relevantes para el estudio de trastornos neurológicos y psiquiátricos. Su importancia radica en que permite explorar qué función cumplen determinadas células dentro del cerebro vivo.
Sus aplicaciones también se han extendido a la medicina clínica, donde se investiga y utiliza para recuperar función visual en personas con pérdida de visión. Estos avances no constituyen una solución general para todas las causas de ceguera, pero abren posibilidades terapéuticas mediante el uso de células sensibles a la luz.
El reconocimiento de este año corresponde al 117.º Premio Nobel de Fisiología o Medicina entregado desde 1901.
En 2025, la distinción recayó en Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi, por sus descubrimientos relacionados con la tolerancia inmunológica periférica, fundamental para comprender cómo el sistema inmunitario evita atacar al propio organismo.
Con el premio de 2026, la Asamblea Nobel destaca una investigación que conectó un descubrimiento en un organismo unicelular con una herramienta capaz de iluminar, en sentido literal, el funcionamiento del cerebro.
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