Sin embargo, existe una precisión histórica importante: Pac-Man no salió a la venta en Japón en 1979, sino el 22 de mayo de 1980, fecha reconocida como su debut oficial.
Su creación estuvo a cargo del diseñador japonés Toru Iwatani, quien trabajaba para Namco y buscaba desarrollar un videojuego diferente a los títulos de disparos y combate que dominaban el mercado de finales de los años setenta.
El resultado fue una propuesta aparentemente sencilla, pero revolucionaria: un personaje que debía recorrer un laberinto, comer pequeños puntos y escapar de cuatro fantasmas de distintos colores.
Un videojuego que cambió las reglas
A diferencia de otros éxitos de la época, como Space Invaders, lanzado en 1978, Pac-Man apostó por una experiencia sin armas ni disparos, basada en la estrategia, la velocidad y la capacidad de anticipar los movimientos de los enemigos.
Su protagonista debía recoger todos los puntos distribuidos en el escenario mientras evitaba a Blinky, Pinky, Inky y Clyde, cuatro fantasmas con comportamientos diferentes.
Las píldoras de poder permitían invertir temporalmente los papeles: Pac-Man podía perseguir y devorar a sus enemigos, obteniendo puntos adicionales.
La fórmula resultó extraordinariamente exitosa. Su mecánica intuitiva, sus personajes reconocibles y su atractivo para públicos diversos ayudaron a ampliar la audiencia de los videojuegos, que hasta entonces estaba fuertemente asociada a los adolescentes y jóvenes.
De Japón al fenómeno mundial
El desarrollo de Pac-Man comenzó en 1979, pero su primera prueba pública se realizó el 22 de mayo de 1980 en Tokio. Su lanzamiento comercial en Japón tuvo lugar en julio de ese año y llegó a Estados Unidos en octubre, donde alcanzó una popularidad extraordinaria.
Originalmente se llamó Puck Man, nombre inspirado en la expresión japonesa paku-paku, que imita el movimiento de abrir y cerrar la boca al comer. Su denominación fue modificada para el mercado estadounidense.
Una de las historias más conocidas sobre su origen señala que Iwatani encontró inspiración en una pizza a la que le faltaba una porción. Aquella imagen habría dado forma al personaje circular de boca abierta que terminaría convirtiéndose en un ícono mundial.
El éxito comercial superó las expectativas. Durante su primer año de expansión internacional se vendieron más de 100.000 máquinas recreativas, mientras que entre 1981 y 1987 se comercializaron cerca de 294.000 unidades.
El fenómeno también impulsó la venta de juguetes, ropa, artículos escolares y otros productos asociados al personaje.
El nacimiento de una industria multimillonaria
Pac-Man apareció en un momento decisivo para la historia de los videojuegos.
En 1972, Atari había popularizado el entretenimiento electrónico con Pong, mientras que en 1978 Space Invaders desencadenó una auténtica fiebre por las máquinas recreativas.
Posteriormente llegarían otros títulos fundamentales, como Donkey Kong en 1981, Ms. Pac-Man en 1982 y Tetris en 1984, que contribuirían a consolidar una industria de alcance mundial.
El personaje amarillo también llegó a la televisión con una serie animada estrenada en 1982 y protagonizó nuevas versiones para consolas domésticas, computadores, teléfonos móviles y plataformas digitales.
Su impacto económico fue considerable. Diversas estimaciones históricas sitúan en miles de millones de dólares los ingresos acumulados por sus máquinas recreativas, aunque las cifras varían según los períodos y métodos de cálculo.
Un legado que permanece vigente
Más de cuatro décadas después de su aparición, Pac-Man continúa siendo uno de los personajes más reconocibles del entretenimiento electrónico.
Su influencia puede observarse en el diseño de videojuegos modernos, en la utilización de personajes como marcas comerciales y en la expansión del entretenimiento interactivo hacia públicos de distintas edades.
En 2005 obtuvo un reconocimiento Guinness por su éxito entre las máquinas recreativas operadas con monedas, consolidando su posición en la historia de la industria.
Durante 2025 celebró su 45.º aniversario y, en 2026, sigue siendo una referencia fundamental para comprender cómo los videojuegos pasaron de ser una curiosidad tecnológica a convertirse en una de las principales expresiones de la cultura contemporánea.
La historia de Pac-Man demuestra que una idea sencilla, acompañada de creatividad y un diseño accesible, puede transformar una industria y permanecer vigente durante generaciones.
La entrada Pac-Man: el videojuego que revolucionó la industria y se convirtió en ícono de la cultura popular se publicó primero en El Periodista.
