Un equipo de investigadores de la Universidad Femenina Ewha, en Corea del Sur, desarrolló un método escalable para convertir residuos plásticos mixtos en hidrógeno limpio, sin necesidad de realizar una clasificación exhaustiva de los materiales.
El procedimiento, cuyos resultados fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), podría ofrecer una alternativa más sostenible para enfrentar la creciente acumulación de desechos plásticos.
Actualmente, solo cerca del 9% de los residuos plásticos generados en el mundo es reciclado. En tanto, aproximadamente el 79% termina en vertederos y el 12% restante es incinerado.
Una de las principales dificultades para su reutilización es que los desechos suelen contener una mezcla de diferentes tipos de plástico, los que normalmente deben ser separados antes de ingresar a los procesos de reciclaje.
Hasta ahora, estos residuos podían ser transformados en hidrógeno mediante gasificación. Sin embargo, esa técnica requiere grandes cantidades de energía, presiones elevadas y temperaturas extremas, además de generar importantes emisiones de carbono.
Los científicos Woo-Jae Kim y Ah-Hyung Alissa Park, junto con otros investigadores, desarrollaron un proceso denominado tratamiento térmico alcalino, conocido como ATT por sus siglas en inglés.
La técnica utiliza hidróxido de sodio para convertir en hidrógeno de alta pureza materiales como el tereftalato de polietileno (PET), el polietileno (PE) y el polipropileno (PP), presentes habitualmente en botellas, envases, bolsas y otros productos de consumo.
De acuerdo con el estudio, el sistema permite procesar tanto plásticos individuales como mezclas de residuos, sin necesidad de una separación previa intensiva. Además, funciona con temperaturas y presiones considerablemente menores que las empleadas en la gasificación convencional.
Para facilitar la descomposición del polietileno y el polipropileno, dos materiales especialmente resistentes, los investigadores incorporaron una etapa previa de oxidación térmica. Este tratamiento permitió aumentar la reactividad de los plásticos durante el proceso.
El equipo también ajustó las condiciones de oxidación y la proporción de hidróxido de sodio utilizada, logrando tasas de producción de hidrógeno superiores a las obtenidas mediante métodos tradicionales.
Los autores sostienen que esta tecnología podría convertirse en una vía sostenible para valorizar los residuos plásticos y, al mismo tiempo, generar hidrógeno con bajas emisiones de carbono.
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