Una investigación realizada en distintas zonas de Chile reveló que la biodiversidad de planarias de agua dulce es considerablemente mayor de lo que se conocía hasta ahora. Científicos identificaron seis linajes genéticamente diferenciados que podrían corresponder a especies aún desconocidas, entre ellos ejemplares capaces de sobrevivir en las condiciones extremas del campo geotérmico de El Tatio.
El trabajo fue desarrollado por investigadores del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), pertenecientes a la Universidad de Chile, Universidad Bernardo O’Higgins y Universidad Andrés Bello. Los resultados fueron publicados en la revista científica BMC Ecology and Evolution.
El descubrimiento tiene una particular relevancia científica por las características de las planarias, gusanos planos conocidos por una capacidad regenerativa excepcional. Algunas especies pueden reconstruir partes completas de su organismo gracias a una elevada concentración de células madre adultas denominadas neoblastos.
Un organismo que sobrevive en El Tatio
Uno de los hallazgos más llamativos se produjo a más de 4.300 metros sobre el nivel del mar, en pequeñas pozas de agua tibia del campo geotérmico de El Tatio.
Allí los investigadores encontraron una planaria de agua dulce del género Girardia, de poco más de un centímetro, cuerpo marrón oscuro y cabeza triangular. La población podría representar una especie exclusiva de este ecosistema.
La importancia del descubrimiento radica también en las condiciones en que logra sobrevivir. Las planarias del Altiplano están sometidas a intensa radiación ultravioleta, escasez de oxígeno, presencia de metales, elevada salinidad, aridez y grandes oscilaciones de temperatura.
Los científicos todavía desconocen los mecanismos fisiológicos y celulares que les permiten soportar semejante entorno. Una de las interrogantes es si poseen sistemas especialmente eficientes para reparar el daño producido por la radiación ultravioleta o enfrentar la hipoxia y el estrés oxidativo.
Seis posibles nuevas especies
Hasta ahora solo se habían descrito formalmente cinco especies de planarias de agua dulce en Chile, una cifra reducida considerando los más de 4.200 kilómetros de extensión territorial y la diversidad de ecosistemas existentes en el país.
Para determinar si aquello respondía a una baja biodiversidad o simplemente a la falta de exploración científica, los investigadores recolectaron ejemplares entre 2021 y 2025 desde el extremo norte hasta la Región de Los Lagos. Los especímenes encontrados midieron entre 0,8 y 2,4 centímetros.
Los análisis moleculares y de secuenciación genética permitieron identificar al menos dos posibles nuevas especies en el Altiplano: una en las pozas de El Tatio y otra correspondiente a ejemplares encontrados en el lago Chungará, el salar de Ascotán y el río Lauca.
En el sur se detectó otra candidata en el lago Calafquén y dos linajes distintos en la Región de Los Lagos. En la zona central apareció una potencial especie en el estero Las Toscas, en Ñuble, que también fue encontrada en la laguna artificial del Parque O’Higgins, en Santiago.
Los investigadores advierten, sin embargo, que todavía no corresponde hablar formalmente de seis nuevas especies. Los resultados demuestran la existencia de seis linajes genéticamente diferenciados, pero será necesario incorporar otras evidencias antes de completar su descripción taxonómica.
El secreto de su regeneración
Más allá del descubrimiento de biodiversidad, las planarias despiertan especial interés para la biología y la medicina debido a su capacidad de regeneración.
Estos animales poseen una gran cantidad de neoblastos, células madre adultas capaces de producir los distintos tipos celulares que componen su organismo. Cuando una planaria sufre una amputación, estas células se activan y generan los tejidos necesarios para reconstruir las estructuras perdidas.
Algunas especies incluso se reproducen mediante fragmentación: una parte del animal puede regenerarse hasta formar un organismo completo.
Esta característica también ha llevado a calificarlas popularmente como organismos «biológicamente inmortales». Los investigadores precisan que no son inmunes al envejecimiento, pero durante la regeneración se produce una suerte de rejuvenecimiento celular.
En determinadas especies que se reproducen asexualmente, sus células madre son capaces de mantener los telómeros, estructuras ubicadas en los extremos de los cromosomas que normalmente se acortan a medida que las células envejecen.
Potencial para la medicina y la biotecnología
Comprender estos mecanismos podría tener implicancias futuras para la biomedicina. Los científicos consideran que estudiar cómo las planarias coordinan la proliferación de sus células sin desarrollar tumores puede aportar información sobre regeneración de tejidos, envejecimiento y funcionamiento de las células madre.
Uno de los desafíos de la investigación médica es precisamente estimular determinados procesos regenerativos sin desencadenar una proliferación celular descontrolada. Las planarias ofrecen un modelo natural para estudiar cómo se regula ese equilibrio.
Las poblaciones encontradas en el Altiplano podrían resultar especialmente interesantes para investigar genes relacionados con reparación del ADN, protección celular y tolerancia al estrés.
Además, estos organismos son sensibles a contaminantes capaces de provocar daño genético y alteraciones del sistema nervioso, por lo que en el futuro podrían utilizarse como bioindicadores de la calidad ambiental de ríos, lagos, humedales y vertientes.
El equipo del CRG inició ahora un proyecto para catalogar las planarias existentes en Chile mediante tecnologías como el ADN ambiental (eDNA), que permite detectar rastros genéticos de organismos directamente en muestras de agua, suelo o incluso aire.
Los investigadores estiman que podrían existir decenas de especies de planarias chilenas que todavía no han sido descritas por la ciencia. El hallazgo de los seis nuevos linajes sería, por lo tanto, apenas una primera aproximación a una biodiversidad que permanece en gran medida desconocida.
La entrada Científicos descubren en Chile seis posibles nuevas especies de planarias con extraordinaria capacidad de regeneración se publicó primero en El Periodista.
