El Mundial de 2026, que se disputa en Estados Unidos, México y Canadá, marcará un cambio histórico en el formato del torneo al pasar de 32 a 48 selecciones participantes.
La principal novedad es que no solo avanzarán los dos primeros de cada grupo, sino también la mayoría de los equipos que finalicen en el tercer lugar.
¿Cuántos terceros clasifican?
Las 48 selecciones estarán divididas en 12 grupos de cuatro equipos.
Al término de la fase de grupos clasificarán:
- Los 12 primeros de cada grupo.
- Los 12 segundos.
- Los 8 mejores terceros.
En total avanzarán 32 selecciones a la fase eliminatoria.
Los cuatro terceros con peor rendimiento quedarán eliminados junto con todos los equipos que finalicen en el cuarto lugar de sus respectivos grupos.
Para determinar cuáles son los ocho mejores terceros, la FIFA aplicará los siguientes criterios de desempate:
- Mayor cantidad de puntos.
- Mejor diferencia de goles.
- Mayor número de goles anotados.
- Menor cantidad de sanciones disciplinarias (Fair Play).
- Otros criterios establecidos en el reglamento de la competencia, si fuera necesario.
¿Cómo se define la siguiente fase?
La ronda eliminatoria comenzará directamente con los dieciseisavos de final, instancia inédita en la historia de la Copa del Mundo.
Los 32 equipos clasificados disputarán partidos únicos de eliminación directa.
Los cruces estarán previamente definidos por la FIFA y no se realizarán sorteos una vez terminada la fase de grupos. La posición obtenida en cada grupo determinará el rival correspondiente.
En términos generales:
- Los ganadores de grupo enfrentarán a algunos de los mejores terceros o, en determinados casos, a un segundo de grupo, según la llave oficial.
- Los segundos de grupo se medirán entre sí o frente a un primero, dependiendo de la combinación de terceros clasificados.
Desde esa instancia, el torneo continuará con el formato tradicional de eliminación directa:
- Dieciseisavos de final.
- Octavos de final.
- Cuartos de final.
- Semifinales.
- Partido por el tercer lugar.
- Final.
Con este nuevo sistema, la FIFA aumentó de 64 a 104 el número de partidos del Mundial y extendió la duración del campeonato, permitiendo la participación de más selecciones y ofreciendo mayores posibilidades de clasificación para equipos que, aun sin terminar entre los dos primeros de su grupo, logren una campaña suficiente para ubicarse entre los ocho mejores terceros.
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