El primer ministro de Reino Unido, Andy Burnham, manifestó este viernes su intención de dar “nuevos pasos” para profundizar la relación británica con Europa, durante una reunión en Mánchester con el jefe de Gobierno de Irlanda, Micheál Martin, en momentos en que Londres intenta reconstruir sus vínculos políticos y económicos con la Unión Europea tras años marcados por las consecuencias del Brexit.
El encuentro tuvo un carácter simbólico: Martin se convirtió en el primer líder extranjero recibido en “Number 10 North”, la nueva sede gubernamental instalada en Mánchester como parte de la estrategia de Burnham para descentralizar la gestión política británica y otorgar mayor protagonismo al norte de Inglaterra.
Durante la cita, Burnham expresó el interés de Londres en trabajar estrechamente con Dublín durante la presidencia irlandesa del Consejo de la Unión Europea, que se extenderá hasta el 31 de diciembre. Irlanda asumió el cargo rotatorio el pasado 1 de julio por octava vez desde su ingreso al entonces bloque comunitario en 1973.
La presidencia irlandesa tiene entre sus principales prioridades la competitividad, la seguridad y la defensa de los valores europeos, en un escenario condicionado por la guerra en Ucrania, las tensiones comerciales internacionales y el debate sobre el fortalecimiento industrial de Europa.
Irlanda, un interlocutor clave tras el Brexit
La relación entre Londres y Dublín posee una dimensión especial dentro del complejo escenario surgido después de la salida británica de la Unión Europea.
Ambos gobiernos reafirmaron su compromiso con el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, que constituye la base del proceso de paz en Irlanda del Norte. Burnham y Martin abordaron también los asuntos pendientes derivados de décadas de conflicto y destacaron la necesidad de avanzar hacia una reconciliación duradera.
La relación bilateral tiene además un importante componente económico. Irlanda es actualmente el sexto mayor socio comercial de Reino Unido, mientras que la ruta aérea entre Londres y Dublín figura entre las de mayor tráfico dentro de Europa.
Los dos países mantienen asimismo el Área Común de Viaje, que permite a ciudadanos británicos e irlandeses desplazarse, residir y trabajar a ambos lados de la frontera sin las restricciones migratorias habituales.
El papel de Irlanda resulta especialmente relevante para Londres porque Dublín continúa dentro de la Unión Europea y comparte una frontera terrestre con Reino Unido a través de Irlanda del Norte, uno de los puntos más sensibles de las negociaciones posteriores al Brexit.
La disputa por el “Made in Europe”
El acercamiento político coincide con nuevas fricciones económicas entre Londres y Bruselas.
El Gobierno británico busca conseguir excepciones frente a las políticas europeas conocidas como “Made in Europe”, destinadas a favorecer productos fabricados dentro de la Unión Europea en determinados procesos de contratación e inversión.
La preocupación británica se concentra especialmente en sectores industriales estrechamente integrados con las cadenas de suministro europeas. La industria automotriz británica, por ejemplo, exporta anualmente hacia Europa productos por un valor cercano a los US$20.000 millones.
Londres teme que nuevas preferencias para empresas establecidas dentro de la UE terminen convirtiéndose en barreras adicionales para compañías británicas que, pese al Brexit, mantienen una fuerte dependencia del mercado continental.
El ministro británico de Finanzas, John Healey, se encuentra precisamente en Dublín buscando que Reino Unido pueda obtener un tratamiento que reduzca el impacto de estas disposiciones.
El debate se ha transformado en uno de los obstáculos para avanzar con mayor rapidez en el denominado “reinicio” de las relaciones entre Reino Unido y la Unión Europea.
Un acercamiento que viene tomando forma
La búsqueda de una nueva relación con Bruselas no comenzó con Burnham. Desde 2024, Londres ha intentado reconstruir gradualmente algunos de los vínculos dañados por las largas negociaciones del Brexit, particularmente en defensa, seguridad, tecnología, comercio y movilidad.
Entre los asuntos discutidos durante los últimos años aparecen la simplificación de controles fronterizos para productos agroalimentarios, una mayor cooperación en defensa, la vinculación de los sistemas de comercio de emisiones y mecanismos de movilidad para jóvenes británicos y europeos.
Sin embargo, el proceso ha encontrado dificultades. Reino Unido no logró incorporarse al fondo europeo de defensa SAFE y las conversaciones para un acuerdo más amplio con Bruselas han sufrido sucesivos retrasos.
Burnham parece dispuesto ahora a mantener ese camino, aunque intentando demostrar que una relación más estrecha con la Unión Europea puede traducirse en beneficios económicos concretos para los ciudadanos británicos.
Ucrania y seguridad europea
La guerra en Ucrania también estuvo presente en las conversaciones de Mánchester.
Burnham y Martin reafirmaron su respaldo a Kiev frente a la invasión rusa iniciada en febrero de 2022 y manifestaron su intención de continuar colaborando para fortalecer la capacidad defensiva ucraniana.
La cuestión forma parte de un debate europeo más amplio sobre seguridad y autonomía estratégica, especialmente mientras los gobiernos de la región incrementan el gasto militar y buscan reducir dependencias externas en sectores considerados estratégicos.
Ambos mandatarios acordaron además continuar preparando la próxima cumbre bilateral Reino Unido-Irlanda, prevista para el primer semestre de 2027, en la que comercio y seguridad estarán entre los principales asuntos de la agenda.
La reunión en Mánchester deja así una señal política: cinco años después de completarse formalmente la salida británica del mercado único y la unión aduanera europea, Londres vuelve a mirar hacia el continente en busca de una relación más estrecha.
No se trata, al menos por ahora, de revertir el Brexit, sino de determinar hasta dónde pueden acercarse nuevamente Reino Unido y la Unión Europea sin reconstruir las estructuras de integración que los británicos decidieron abandonar.
Contrasté los antecedentes con información oficial británica y de la presidencia irlandesa de la UE, además de antecedentes actuales sobre la negociación comercial Reino Unido-UE.
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